Mercedes-reservecoureur onthult hoe hij bij Toto Wolff in beeld kwam

Fred Vesti heeft zijn bijzondere weg naar het juniorprogramma van Mercedes uit de doeken gedaan. De huidige derde coureur van het Formule 1-team vertelde in de officiële podcast *F1 Beyond The Grid* hoe hij zelf het initiatief nam om Toto Wolff te benaderen. Ondanks zijn rol achter de schermen blijft de Deen ervan overtuigd dat hij ooit als vaste coureur op de Formule 1-grid kan staan.

Vesti maakte in 2021, tijdens zijn tweede seizoen in de Formule 3, deel uit van het juniorprogramma van Mercedes. Dat had hij mede te danken aan een opvallende ontmoeting met teambaas Wolff, die hij buiten het circuit wist aan te spreken. "Ik was Toto gevolgd tijdens een evenement in Hockenheim, in Duitsland. Ik wist dat hij naar een feest zou komen. Ik stond bij de rode loper bijna als een journalist", vertelt Vesti. "Ik hield hem tegen bij de rode loper en vroeg hem: "Hoe word ik een juniorcoureur bij jullie?" Zo begon mijn gesprek met Mercedes. Ik had het beeld voor ogen dat ik Mercedes-junior zou worden en dat dit me helemaal naar de Formule 1 kon brengen. Het was dus een heel andere manier om een juniorprogramma te benaderen."

Volgens Vesti speelde zijn vastberadenheid een belangrijke rol. "Ik denk dat hij daar veel respect voor heeft en dat hij passie enorm waardeert. Als hij ziet dat je meer gemotiveerd bent dan hij ooit eerder heeft meegemaakt, kun je volgens mij het verschil maken. Het was niet makkelijk om op dat moment bij Mercedes te worden aangenomen." Ook de beperkte omvang van het juniorprogramma sprak hem aan. "Een van de redenen waarom ik het Mercedes-juniorprogramma zo aantrekkelijk vond, was dat ze maar een paar coureurs hadden. George Russell en een paar anderen, dat was het. Mercedes-junior zijn is iets wat maar heel weinig mensen kunnen meemaken."

Vesti eindigde in 2023 als tweede in het Formule 2-kampioenschap. Sinds 2024 vervult hij de rol van reserve- en derde coureur bij Mercedes. In die functie neemt hij onder meer deel aan vrije trainingen en verricht hij veel werk in de simulator.

Daarbij werkt hij nauw samen met vaste coureurs George Russell en Kimi Antonelli. In de simulator moet Vesti rekening houden met de verschillende rijstijlen van beide coureurs en hun feedback vertalen naar bruikbare informatie voor het team. "Als derde coureur in de simulator moet ik eigenlijk beide rijstijlen beheersen", legt hij uit. "Ik moet een balans vinden tussen beide coureurs, omdat we hun data allebei gebruiken. Kimi neemt bijvoorbeeld veel snelheid mee de bocht in. Met deze auto lijkt dat heel goed te werken. George houdt op sommige manieren iets meer in en richt zich meer op de bochtuitgang. Maar zo eenvoudig is het niet, want het verschilt van weekend tot weekend en van bocht tot bocht."

Hoewel Vesti momenteel vooral bezig is om Mercedes te ondersteunen, blijft zijn eigen ambitie onveranderd. De 24-jarige Deen wil niet alleen achter de schermen bijdragen aan successen, maar uiteindelijk zelf op de grid staan.

Vesti omschrijft zijn huidige functie als een lastige positie. Hij helpt andere coureurs om succesvol te zijn, terwijl hij zelf nog altijd wacht op zijn kans. "Het is een meedogenloze rol als derde coureur", zegt hij. "Je helpt anderen om kampioen te worden, maar zelf ben je dat niet. Ik droom er natuurlijk al sinds mijn kindertijd van om in de Formule 1 te racen, en die droom leeft nog volop. Het team ziet mij als een Formule 1-coureur."

Volgens Vesti heeft hij vanuit het team veel vertrouwen gekregen. "Soms zeggen ze: "Fred, je bent geen rookie meer. Je hebt zoveel tests gedaan en bent zo goed voorbereid op een Formule 1-zitje." Ik leef en adem als een Formule 1-coureur. Dat is het vertrouwen dat ik in de eerste plaats van de engineers krijg."

Dat vertrouwen is belangrijk mocht hij op korte termijn moeten invallen voor Russell of Antonelli. Vesti benadrukt dat het tijd heeft gekost om zich voor te bereiden op een dergelijke verantwoordelijkheid. 'Ze moeten veel vertrouwen hebben in de coureur op wie ze terugvallen als zoiets zou gebeuren. Het heeft me een aantal jaren gekost om de coureur te worden die ik nu ben en klaar te zijn voor dat scenario."

De Deen ziet zijn huidige rol dan ook als een belangrijke stap in zijn ontwikkeling. "Ik werk met de beste engineers en de beste coureurs ter wereld. Ik ontwikkel mezelf als coureur richting de Formule 1 heel snel." Zijn uiteindelijke doel is duidelijk: "Mijn droom is om op de grid te staan, races te winnen en voor kampioenschappen te vechten in de Formule 1. Dat is waar ik elke ochtend aan denk als ik wakker word. Ik werk er ontzettend hard voor. Ik heb diep vanbinnen het gevoel dat er een zitje voor mij is. Ik ben enorm hongerig en bereid alles te doen om dat doel te bereiken. Het doel is een Formule 1-zitje en ik voel dat het dichterbij komt."

Lees hier meer over de Formule 1!