Van Merksteijn Jr. gaat zijn vader achterna "Een flinke ontgroening"

QATAR - Peter van Merksteijn junior heeft een enerverende week in de woestijn achter de rug. In Qatar maakte hij zijn debuut in de F1A Cross Country Rally World Cup. De Twent bleek een snelle leerling: na een moeilijk begin behaalde hij in de vierde en laatste etappe van de Sealine Cross Country Rally een mooie derde plaats in het dagklassement.


Alles was nieuw voor Peter van Merksteijn junior: het soort wedstrijd, de auto én de manier van navigeren. Hij verruilde het Europese asfalt voor het zand van de Arabische woestijn, een fijngevoelige World Rally Car voor een robuuste Ford HRX en moest leren rijden op kompaskoers in plaats van pace notes. “Maar ik had gelukkig wel een vertrouwde navigator naast me. Eddy Chevaillier heeft al veel meer van dit soort evenementen gereden, al was deze rally ook nieuw voor hem.”

Na de ceremoniële start tussen de wolkenkrabbers van Doha, de hoofdstad van Qatar, speelde de volledige, 1500 kilometer lange wedstrijd zich af in de ruige woestijn van het emiraat. Dag één begon goed, maar halverwege de 400 kilometer lange proef gooiden problemen met de stuurbekrachtiging roet in het eten. Met moeite en heel veel vertraging werd de finish bereikt. “Een flinke ontgroening”, concludeerde Van Merksteijn junior.

Dag twee ging het al een stuk beter, zowel met het rijden als de samenwerking tussen rijder en navigator. “Er zit vooruitgang in”, constateerde Chevaillier. “Totdat we het linkerachterwiel voorbij zagen komen. Dat ging sneller dan wij!” ‘s Avonds in het bivak repareerden de technici van Wevers Sport de auto, zodat de equipe de volgende dag weer gewoon van start kon. Op twee lekke banden na ging die derde etappe goed, en na ruim vijf en een half uur door de duinen kwam de equipe keurig als zevende over de finish. “De snelheid zat er goed in, maar we verloren nog veel tijd met het zoeken naar de juiste route.”

De equipe van Van Merksteijn Motorsport bewaarde het beste voor de laatste dag. Op die vierde proef viel alles op zijn plaats. De auto was nu perfect afgesteld voor het ruige terrein, de samenwerking tussen rijder en navigator verliep gladjes. Het resultaat was ernaar: achter wereldtoppers in deze categorie, Jean-Louis Schlesser en Krysztof Holowczyc, reed de Nederlandse debutant naar de derde plaats, slechts acht minuten achter de winnaar.

“We hebben veel geleerd de eerste drie dagen, en vandaag zie je het resultaat”, aldus een blije Chevaillier bij de finish. Ook Van Merksteijn junior was meer dan tevreden. “We hebben een mooie week gehad, zeker ook dankzij de mannen van Wevers Sport. Die hebben echt geweldig werk geleverd. Deze wedstrijd smaakt naar meer. Hoe en wanneer, dat weten we nog niet, maar dit is zeker voor herhaling vatbaar.”