Rally Japan - Toyota slaat hard terug in thuisland met P1 en P2 onder verraderlijke omstandigheden!

Elfyn Evans gaat aan het einde van de vrijdag aan de leiding van de FORUM8 Rally Japan met 1 minuut en 49,9 seconden, nadat hij onder extreme omstandigheden tijdens de tweede dag verschillende van zijn FIA World Rally Championship-collega's hadden overtroffen. Hevige regenval, dichte mist en wegen bedekt met vochtige bladeren waren slechts enkele van de uitdagingen waarmee de bemanningen te maken kregen op de eerste volledige actiedag tijdens de seizoensfinale van 2023. Overleven was het doel van het spel en hoewel verschillende van zijn rivalen aarzelden, deed Evans nauwelijks iets verkeerd. Een kleine overschrijding in de tweede etappe van de dag, weerhield de Welshman er niet van om de lunchpauze te bereiken met 26 seconden voorsprong op Thierry Neuville, zijn belangrijkste concurrent voor de tweede plaats in het rijderskampioenschap van dit jaar.



Thierry Neuville, winnaar van het evenement van 2022, reageerde in de middag door de voorsprong van Evans met meer dan de helft te verminderen met een zinderende run door Isegami's Tunnel 2. Maar zijn comeback werd afgebroken toen hij zijn Hyundai i20 N Rally1 in leidende positie tegen een boom crashte. De Belg was niet de enige coureur die werd overvallen door de omstandigheden en hij voegde zich bij teamgenoot Dani Sordo en M-Sport Ford Puma hotshot Adrien Fourmaux, op de lijst van uitvallers nadat beide coureurs op dezelfde locatie in SS2 van de weg raakten.

Elfyn Evans: “Het was duidelijk zwaar!”

Elfyn Evans bleef foutloos bovenaan het klassement en daarmee zette hij twee van zijn Hyundai-rivalen buitenspel. “Het was duidelijk zwaar”, bevestigde Evans. “Vooral vanochtend was het behoorlijk slecht, maar de middag was ook niet gemakkelijk om aan te passen, nadat je van de situatie zonder grip gedurende de ochtend naar iets ging waarmee je daadwerkelijk een stukje kon doorrijden."

Na het uitvallen van Neuville werd Sébastien Ogier de grootste uitdager van Evans, hoewel de achtvoudig wereldkampioen toegaf dat het een hele opgave zou zijn om zijn collega in te halen. Ogier gleed zijwaarts tegen een vangrail op SS5, maar kon met minimaal tijdverlies verder rijden. Door de impact ontstond er wel schade aan het chassis van zijn Toyota. Hij kreeg een tijdstraf van één minuut omdat de vereiste reparaties ervoor zorgden dat hij te laat uitcheckte bij de laatste servicestop van de dag. “Je bent altijd blij als je dit soort dagen overleeft, want er kunnen zoveel dingen gebeuren en er zijn ook zoveel dingen gebeurd”, zei Ogier. “Het moment vanmiddag heeft ons wat tijd gekost, maar we zijn blij dat we er nog zijn, omdat het ons veel meer had kunnen kosten.”

De nieuw gekroonde WRC-kampioen Kalle Rovanperä, die als eerste vertrok, werd gehinderd door aanhoudende bladeren, en dus koos hij voor een voorzichtige aanpak terwijl hij een veel strakkere lijn reed voor degenen achter hem. De consistentie van de 23-jarige wierp zijn vruchten af toen hij de dag foutloos afsloot op de derde plaats in het algemeen klassement, op slechts 16,7 seconden van Ogier.

Sordo en Fourmaux crashten in dezelfde bocht: einde rally!

Toyota had een zuivere overwinning op de top vier kunnen behalen, ware het niet dat Takamoto Katsuta in dezelfde bocht een fout had gemaakt die ook Sordo en Fourmaux duur kwam te staan. Katsuta’s auto raakte een boom en liep schade aan de radiator op, maar de lokale ster kon weer aan de slag nadat hij de etappe in EV-modus had voltooid en de noodzakelijke reparaties had uitgevoerd. Dat incident, gecombineerd met de tijdstraffen voor te laat komen na zijn reparatie langs de weg, kostte Katsuta ruim vier minuten. Als gevolg daarvan kwijnde hij weg naar de negende plaats, hoewel de drie benchmarktijden die hij gedurende de dag neerzette duidelijke tekenen waren van wat had kunnen zijn.

Het verloop was zo groot dat WRC2-kampioen Andreas Mikkelsen, die in een Škoda Fabia RS met Rally2-specificatie reed, vierde werd in het algemeen klassement. Achter hem stond Grégoire Munster, die ook deelnam met een Rally2-auto. Nikolay Gryazin, hoopvol in de WRC2 Challenger-serie, bracht zijn Fabia naar huis op een indrukwekkende zesde plaats in het algemeen klassement, vóór Esapekka Lappi, die worstelde om vertrouwen te hebben in zijn Hyundai i20 N.

Ott Tänak werd achtste op een dag waarop zijn Puma werd geplaagd door gremlins. De Est verloor bijna drie minuten toen de ruiten van zijn auto beslagen op de SS3 en hij lekte 's middags meer tijd vanwege een prestatie verminderend elektrisch probleem. Heikki Kovalainen, de ex-F1-coureur, voltooide de Top-10 terwijl hij ook derde werd in WRC2.

De zaterdag is korter maar zeker niet minder uitdagend. Acht etappes liggen in het verschiet met een totaal van 84,68 km.

Stand na tweede dag (vrijdag):
1. Elfyn Evans/Scott Martin (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) 1h25m22.7s
2. Sébastien Ogier/Vincent Landais (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +1m49.9s
3. Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +2m06.6s
4. Andreas Mikkelsen/Torstein Eriksen (Škoda Fabia RS Rally2) +3m00.2s
5. Grégoire Munster/Louis Louka (Ford Fiesta Rally2) +3m05.0s
6. Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2) +3m29.6s
7. Esapekka Lappi/Janne Ferm (Hyundai i20 N Rally1 HYBRID) +3m44.3s
8. Ott Tänak/Martin Järveoja (Ford Puma Rally1 HYBRID) +4m42.8s
9. Takamoto Katsuta/Aaron Johnston (Toyota GR YARIS Rally1 HYBRID) +5m07.9s
10. Heikki Kovalainen/Sae Kitagawa (Škoda Fabia RS Rally2) +5m56.0s









Takamoto_Katsuta raakte een boom en liep schade aan de radiator op, maar de lokale ster kon weer aan de slag nadat hij de etappe in EV-modus had voltooid en de noodzakelijke reparaties had uitgevoerd.





Nr69 Kalle Rovanperä/Jonne Halttunen

Nikolay Gryazin/Konstantin Aleksandrov (Škoda Fabia RS Rally2)





Foto's: FIA WRC en Toyota Gazoo Racing i.c.m. Red Bull Content Pool



Ben jij al abonnee van ons RaceXpress Youtube-kanaal? En wil je nog meer genieten van heerlijke raceactie van de Formula 1 of auto- en motorsport of karting? Abonneer je dan ook op ons RaceXpress YouTube-kanaal!