Max Verstappen twijfelde nooit aan Kimi Antonelli: "Voor mij stond nooit ter discussie dat"

Viervoudig wereldkampioen Max Verstappen zag het talent van WK-leider Kimi Antonelli al in diens kartjaren en twijfelde nooit aan zijn doorbraak.



Antonelli gaat met een ruime voorsprong de zomerstop in. De Italiaan heeft 50 punten meer dan Lewis Hamilton en 59 meer dan zijn teamgenoot George Russell.

Verstappen noemt Antonelli een van de opvallendste talenten uit het karten. Hij wijst daarbij op een stap die volgens hem elke coureur zou moeten zetten voordat hij in een auto stapt: enkele races in een shifterklasse rijden, om te leren schakelen, racen en starten. Antonelli deed dat en mengde zich in zijn eerste optreden meteen tussen de gevestigde namen.

De overstap naar de Formule 1 kwam er snel voor de Mercedes-coureur. Fouten in een debuutjaar horen daarbij, stelt Verstappen, zeker bij een topteam, waar elke misstap wordt uitvergroot. Dat Antonelli dit jaar veel constanter voor de dag komt, verraste hem dan ook niet.

Verstappen begon zelf ook als tiener aan zijn loopbaan in de koningsklasse van de autosport. Hij herkent de leercurve die daarbij hoort. Wie zo jong doorstroomt, heeft weinig kilometers in auto's gemaakt en maakt in de Formule 1 alsnog de fouten die normaal in lagere klassen thuishoren. Volgens hem ging het daarbij ook om het doorgronden van racen op vier wielen en van wat een auto qua set-up nodig heeft.

Die eerste twee seizoenen kostten hem naar eigen zeggen de meeste leertijd, maar hij zou dezelfde keuze zo weer maken. Een kans als deze sla je niet af, aldus de Red Bull-coureur.

"Voor mij stond nooit ter discussie dat Kimi Antonelli het jaar erna een stap zou zetten en veel constanter mee zou doen. Dat hoort bij de ontwikkeling van een coureur. Een rookieseizoen kan behoorlijk zwaar zijn, maar op dit moment doet hij het natuurlijk fantastisch", aldus Verstappen.