Toto Wolff verwacht volgend jaar titelstrijd tussen vier topteams: "Zet je daar Max Verstappen in, dan..."

Mercedes-teambaas Toto Wolff verwacht volgend jaar een open titelstrijd tussen de vier topteams, met Red Bull Racing daar nadrukkelijk bij. Het team van Max Verstappen vocht zich dit seizoen terug en won de laatste twee races.

Bij Mercedes is nog niet duidelijk hoeveel de laatste upgrade van de W17 oplevert. "Hij was in Singapore veruit de snelste, en in Kuala Lumpur ook", zegt Wolff over Verstappen. "We gaan zien of we tegen hem kunnen strijden zodra onze upgrade hopelijk gaat werken en het niveau haalt dat we ervan verwachten."

Mercedes was aan het begin van het seizoen met de W17 het sterkste team, maar gaandeweg groeiden McLaren, Ferrari en nu ook Red Bull uit tot uitdagers. Alle drie wonnen ze dit jaar al een race. Red Bull begon juist op achterstand. De RB22 was vaak pas de vierde kracht en verloor soms anderhalve seconde per ronde op de concurrentie.

Technisch directeur Pierre Waché legde eerder uit dat Red Bull het seizoen begon met een fundamentele zwakte. Het team pakte in de loop van het jaar de problemen met de besturing, het gewicht en het energiebeheer aan. Voor de titel van dit jaar komt die opleving waarschijnlijk te laat: Mercedes-coureur Kimi Antonelli kan in Austin al wereldkampioen worden.

"Je moet echt je petje afnemen voor wat Red Bull dit seizoen heeft gedaan", zegt Wolff. "Hoe ze de auto hebben ontwikkeld en hoe alles als pakket is samengekomen. Zet je daar Max Verstappen in en voelt hij dat het ding rijdt zoals hij wil, dan krijg je deze resultaten."