Mitchel van den Brink wint slotetappe in World Cup en behoudt leiding in Challenger-klasse

LUSAIL – Mitchel van den Brink en navigator Bart van Heun hebben een bewogen Baja Qatar afgesloten met een etappezege in de FIA World Baja Cup. Na technische problemen op vrijdag, die het duo ruim anderhalf uur kostten, vocht de equipe zich zaterdag sterk terug. Met een derde tijd in het algemene dagklassement en een tweede plaats in de Challenger-klasse liet Van den Brink opnieuw zijn snelheid zien. Ondanks de tegenslag blijft de Nederlander aan de leiding in het Challenger-kampioenschap en staat hij tweede in het algemene klassement van de World Baja Cup. De beslissing valt volgende week tijdens de seizoensfinale in Dubai.

Sterke start eindigt in technische tegenslag
De Baja Qatar begon veelbelovend voor Van den Brink en Van Heun. Met een derde tijd in de proloog en de achtste startpositie voor de eerste lange etappe leek alles klaar voor een sterke wedstrijd. De startpositie was gunstig op het verraderlijke terrein van Qatar, waar navigatie een doorslaggevende rol speelt.

Vrijdag begon het duo voortvarend. Ondanks een lekke band lag Van den Brink halverwege de etappe derde algemeen, op slechts 1 minuut en 57 seconden van rallylegende Nasser Al-Attiyah. In de Challenger-klasse had de Nederlander zelfs een ruime voorsprong opgebouwd.

Een technisch probleem gooide echter roet in het eten. De equipe verloor ruim anderhalf uur en zag daarmee de kansen op een topklassering in de wedstrijd verdwijnen.

"Tot dat moment ging het eigenlijk perfect. We hadden een goede snelheid, lagen ruim aan de leiding in onze klasse en konden zelfs met de snelste auto's mee. Dan is het ontzettend zuur als je door een technisch probleem zoveel tijd verliest. Gelukkig konden we de finish bereiken en daarmee belangrijke punten voor het kampioenschap veiligstellen", aldus Van den Brink.

Sterke revanche op zaterdag
Op de slotdag liet Van den Brink zien dat de tegenslag van vrijdag geen invloed had op zijn snelheid. Vanaf de start ging de Nederlander vol in de aanval. Tot kilometer 150 voerde hij het klassement in de Challenger-klasse aan. Door enkele korte navigatiefouten verloor het duo vervolgens wat tijd, maar de derde plaats in het algemene dagklassement bleef behouden.

Alleen Nasser Al-Attiyah in zijn T1+ en Khalifa Al-Attiyah in de Taurus waren sneller. Omdat beide rijders niet deelnemen aan de World Baja Cup, ging de etappezege in het kampioenschap naar Van den Brink en Van Heun.

"We wilden vooral laten zien wat we waard zijn. Vanaf het begin hadden we een goed ritme en tot kilometer 150 lagen we aan de leiding in onze klasse. Daarna hebben we een paar keer kort moeten zoeken, maar met een derde plaats algemeen en de overwinning in de World Cup mogen we tevreden zijn. Het is een mooie revanche na gisteren."

De omstandigheden maakten de wedstrijd extra zwaar. De hoge temperaturen vroegen fysiek veel van de deelnemers, terwijl het lastige terrein voortdurend maximale concentratie vereiste.

"Het was echt een zware rally. Vooral door de hitte merk je dat het fysiek veel van je vraagt. De navigatie is hier ontzettend lastig en je moet continu scherp blijven. Bart heeft dat dit weekend heel goed gedaan. Ondanks de omstandigheden bleef hij geconcentreerd en dat is op dit soort terrein ontzettend belangrijk", vertelt Van den Brink.

Titelstrijd wordt beslist in Dubai
Door het grote tijdverlies op vrijdag eindigde Van den Brink als zevende in het algemene klassement van de World Baja Cup en tweede in de Challenger-klasse. Toch leverde het weekend belangrijke punten op voor de strijd om de wereldbekers.

In de Challenger-klasse behoudt Van den Brink de leiding. Concurrent Al Wahabi crashte zaterdag in de duinen en verloor daarmee kostbare punten. Al-Kuwari profiteerde juist van zijn thuiswedstrijd en pakte de volle punten in de Challenger-klasse van de World Cup.

Ook in het algemene kampioenschap is de strijd nog niet beslist. Van den Brink staat met 315 punten tweede, achter Francisco Barreto met 338 punten. Saood Variawa volgt op de derde plaats met 274 punten. Beide concurrenten rijden met een Toyota T1+ van SVR Gazoo Racing.

"We staan nog steeds aan de leiding in Challenger en ook algemeen hebben we nog kansen. Natuurlijk is het jammer van de technische problemen, want zonder die anderhalf uur tijdverlies hadden we hier een heel ander resultaat kunnen neerzetten. Maar dat hoort ook bij de rallysport. We hebben vandaag laten zien dat de snelheid goed is en gaan volgende week alles geven."

Alles op alles tijdens seizoensfinale
Met de Baja Dubai staat volgende week de laatste wedstrijd van de FIA World Baja Cup op het programma. Voor Van den Brink en Van Heun wordt het de ontknoping van een seizoen waarin het duo zich nadrukkelijk heeft gemengd in de strijd om de titels.

De opdracht is duidelijk: de leiding in de Challenger-klasse verdedigen en tegelijkertijd proberen het verschil van 23 punten met Barreto in het algemene kampioenschap goed te maken.

"We hebben het hele seizoen hard gewerkt om in deze positie te komen. Nu komt het aan op de laatste wedstrijd. We gaan er alles aan doen om het seizoen met een titel af te sluiten. Het wordt spannend, maar we hebben er vertrouwen in", besluit Van den Brink.