Veel teamgenoten gingen kopje onder naast Max Verstappen: "Ik begrijp nog altijd niet wat het probleem was"

Reservecoureur Yuki Tsunoda kan een jaar later nog steeds niet verklaren wat er misging bij Red Bull. De F1-teamgenoot van Max Verstappen kreeg geen grip op de RB21 en raakte zijn vertrouwen kwijt naarmate het seizoen vorderde.

Tsunoda bereidde zich vorig jaar voor op een vijfde jaargang bij Racing Bulls, maar werd na twee Formule 1-races doorgeschoven naar het hoofdteam. Hij ruilde van stoeltje met Liam Lawson, die de omgekeerde weg aflegde en bij Racing Bulls ook weinig indruk maakte.

In 22 raceweekenden voor Red Bull kwam de Japanner tot dertig punten. Teamgenoot Max Verstappen eindigde 388 punten voor hem en won acht races; Tsunoda haalde geen enkele keer het podium. Op zijn dieptepunt overwoog hij zelfs de rijstijl van de viervoudig wereldkampioen F1 over te nemen. De data lieten volgens hem echter nauwelijks verschil zien tussen beide coureurs, en hij hield vast aan zijn eigen aanpak.

“Normaal snap ik de auto die ik rijd en wat voor karakter hij heeft”, zei hij in een podcast. “Maar zelfs na Abu Dhabi wist ik nog niet wat voor auto ik reed. Ik begrijp nog altijd niet wat het probleem was. Ik dacht dat het vertrouwen er was, maar in sommige races raakte ik het gewoon kwijt.”

De situatie vrat ook buiten het circuit aan hem. Waar hij zich tussen de weekenden door normaal opnieuw kon opladen, lukte dat in de tweede seizoenshelft niet meer. Hij zocht hulp bij een psycholoog en zijn trainer, maar de volle kalender liet weinig ruimte. Tsunoda merkte dat hij het racen en het leven eromheen niet meer leuk vond, en besefte pas toen hoezeer hij zijn vrienden in Japan miste.

Dit seizoen is hij reservecoureur voor Red Bull en Racing Bulls. Hij verving Lawson al drie races, nadat die bij Red Bull moest invallen voor de geblesseerde Isack Hadjar.

“Tsunoda beleefde het zwaarste jaar uit zijn loopbaan en leerde er ontzettend veel van”, blikt hij zelf terug. “Tegelijk kreeg ik dat jaar de kans om veel beter naar mezelf te kijken dan ooit daarvoor.”