Jos Verstappen: "Zijn openingszin was: 'Ik wil Max volgend jaar bij ons in de Formule 1"

Meer dan tien jaar na Max Verstappens Formule 1-debuut bij Toro Rosso blikt vader Jos terug op de strijd die Red Bull en Mercedes destijds om zijn zoon voerden. Volgens hem gaf een gedurfd plan van Helmut Marko uiteindelijk de doorslag.



Het kamp rond Verstappen: vader Jos, manager Raymond Vermeulen en Max zelf, voerde destijds parallel gesprekken met zowel Mercedes-baas Toto Wolff als Marko. ,,We waren heel goed voorbereid. Zowel Toto als Helmut was met ons in gesprek. Ze deden allebei hun best om hem binnen te halen. En wij deden ons werk: de beste omgeving voor Max vinden”, vertelde Jos tegenover AutoHebdo.

Het beslissende gesprek met Marko vond plaats op Hockenheim, herinnert Jos zich. ,,Ik was op Hockenheim en het was een typisch gesprek met Helmut. Hij kwam naar onze tafel en zei: 'Ik heb maar twintig minuten.' Ik zei tegen hem dat dat meer dan genoeg tijd was om te praten”, lacht hij.

Marko opende meteen met zijn voorstel om Verstappen, die op dat moment nog in de Formule 3 reed, direct naar Toro Rosso te halen. ,,Zijn openingszin was: 'Ik wil Max volgend jaar bij ons in de Formule 1 hebben.' Ik was erg verrast dat hij dat zei, dus antwoordde ik: 'Oké, Helmut, laten we het doen — maar voor twee jaar, niet voor één.' Omdat Max zo jong was, dacht ik dat hij een eerste jaar nodig zou hebben om te wennen en dat hij vervolgens in zijn tweede jaar kon laten zien hoe goed hij werkelijk was.”

Die inschatting bleek al snel achterhaald: Verstappen overtuigde zo snel dat hij al halverwege zijn debuutseizoen 2015 werd doorgeschoven naar Red Bull Racing. Zijn eerste race voor het hoofdteam, in 2016, werd meteen een zege. Een jaar later gevolgd door een tweede.

Jos blikt ook terug op de allereerste Grand Prix van zijn zoon, die door motorproblemen eindigde in een uitvalbeurt. ,,Op een bepaalde manier was ik erg nerveus, omdat je weet hoe belangrijk het is om goed te beginnen en meteen een positieve indruk achter te laten. Je weet ook dat alle journalisten op zijn prestaties zullen reageren. Het was daarom cruciaal dat hij een sterke eerste seizoenshelft zou hebben.”

Na tien races stond Verstappen elfde in het kampioenschap, met 22 punten tegenover negen voor teamgenoot Carlos Sainz. Het volle besef dat zijn zoon een grote naam zou worden, kwam volgens Jos pas later. ,,Ik denk dat dat moment in Barcelona kwam, toen hij in 2016 zijn eerste race won. Op dat moment kwamen er heel veel emoties naar boven. Daar hadden we tien of vijftien jaar naartoe gewerkt: om dat moment mee te maken en te beleven waarop hij zijn eerste race won.”