Nico Verdonck kent sterk debuut in LMP1: "Slechts 0.8 seconde trager dan Panis"

Als beloning voor zijn Europese titel in de Formula Le Mans klasse, werd Nico Verdonck uitgenodigd door het succesvolle Oreca team voor een test met de LMP1. Locatie was het High Tech Test Track Paul-Ricard, dat eigendom is van F1 baas Ecclestone in Zuid-Frankrijk.

De omstandigheden waren ideaal: mooi weer en gemiddeld 20°C. Eerst reed Nicolas Lapierre (Oreca's officiële rijder) enkele opwarmingsrondjes. Daarna was het de beurt aan Nico Verdonck, zijn teamgenoot Gavin Cronje en het duo Makela-Beche, die derde en vierde in de eindstand waren van de FLM. Verdonck had de eer om met de auto te rijden die de laatste LMS race in Silverstone gewonnen had. "Toen ik plaats nam in de auto viel het mij meteen op hoe verschillend het dashboard was: heel wat knopjes waar ik nog nooit mee gewerkt had. Ik was razend benieuwd hoe de auto zou aanvoelen, maar op het einde van de rechte lijn ging ik al voluit, wat een prachtig gevoel! De wagen (een V10, 5.5 liter met 650Bhp) is comfortabel en duidelijk geschikt voor uithouding, uitgerust met krachtige remmen en is perfect uitgebalanceerd voor snelle bochten. Ik was gestart op zachte banden en schakelde daarna over op medium rubber”, verklaarde de Belg, die vijfentwintig ronden reed. “De ingenieur legde mij de werking van de traction control uit en wees mij op het belang van de brandstofverbruikcontrole in uithoudingsraces. Ik verbeterde mijn rondetijden stelselmatig en de ingenieurs stelden vast dat ik de snelste rondetijd van allen reed: slechts 0.8 sec trager dan de beste tijd ooit van gewezen F1 piloot Olivier Panis.”

"Dankzij het team Oreca, Alain Marquet van de FLM organisatie en Hugues de Chaunac kreeg ik deze geweldige kans om te experimenteren met een winnende LMP1 auto, een onbeschrijflijk gevoel dat ik nooit vergeet! Dank ook aan LMP1 rijder Nicolas Lapierre voor zijn advies en goede raad tijdens deze test: dat liet mij toe om snel vertrouwd te raken met deze zware wagen. Ik wil in de toekomst definitief de richting van de sportscars uit en hoop dat deze test een springplank zal betekenen naar de endurance. Deze ervaring zal een voordeel zijn in mijn zoektocht naar teams die geloven in mijn kwaliteiten als piloot," besloot Nico Verdonck.