Petter Solberg met Ford op podium in Rally New Zealand

Ford World Rally Team-coureur Petter Solberg heeft afgelopen weekend zijn vierde podiumfinish van dit seizoen geboekt met een derde plaats in de Rally New Zealand. Hij bestuurde een Ford Fiesta RS World Rally Car en steeg dankzij het resultaat naar de derde plaats in de algemene rangschikking van het wereldkampioenschap. Teamgenoot Jari-Matti Latvala eindigde als zevende in de tweede fabrieks-Fiesta RS WRC. Hij lag de eerste dag op een comfortabele derde plaats totdat hij van de weg raakte en vast kwam te zitten in prikkeldraad. Hij verloor daarmee 4 minuten en 30 seconden. De Fin behaalde nog wel het maximum aantal bonuspunten door de TV Power Stage te winnen, gevolgd door Solberg.


De zevende ronde van het seizoen, dat uit 13 rally's bestaat, werd in winters Nieuw Zeeland verreden. De temperaturen waren mild maar door de zware regenval was de bandenkeuze extra cruciaal. De teams streefden er naar om de beste balans te vinden tussen de harde en zachte compound banden voor de snelle gravelproeven rond Auckland.

De glooiende en vloeiende proeven van Nieuw Zeeland worden algemeen gezien als de mooiste en beste uit het kampioenschap. De rijders moesten 22 klassementsproeven afleggen van in totaal 413,94 wedstrijdkilometers.

Solberg verloor op vrijdagmorgen in de koude en vochtige omstandigheden veel tijd omdat het team met harde compound banden een verkeerde bandenkeuze had gemaakt Door het tijdverlies van 90 seconden viel de 37-jarige Noor terug naar de zevende plaats, maar vocht zich vervolgens terug naar de vierde plaats. Op zaterdag klom hij nog een plaats omdat hij de snelste man van het veld was. De opgelopen achterstand was echter te groot om goed te maken zodat hij er voor koos om zijn derde plek te consolideren tot aan de finish.

"We kwamen hier met een goede auto en een prima kans op succes, maar door de foute bandenkeuze op vrijdag vervloog onze hoop op een overwinning," gaf Solberg toe. "Dat was jammer voor het team, maar een podiumplaats is nog steeds een goed resultaat. Het belangrijkste was om kalm te blijven en de derde plaats te pakken. De extra punten was een bonus."

"We hebben wat geluk nodig en we moeten er voor zorgen helemaal klaar te zijn voor de komende rally's om eindelijk die overwinning te boeken. De snelheid van de auto is fantastisch en iedereen in het team werkt hard aan de overwinning. Ik heb er veel vertrouwen in dat die gauw komt," voegde hij toe.

Latvala was de snelste tijdens de kwalificaties en hij lag in het begin op een derde plaats. Zijn hoop op een overwinning werd vrijdagmiddag laat de bodem ingeboord toen hij met zijn auto in een gat terecht kwam en vastraakte in een omheining. Hoewel hij geen schade had raakte één wiel verstrikt in het draad en de auto kon minutenlang niet worden losgekregen. Door het incident werd Latvala teruggeworpen naar de negende plaats. "Het kampioenschap kan ik nu wel vergeten, maar ik ga vanaf nu vol voor de overwinning," aldus de Fin.

Ford World Rally Team directeur Malcolm Wilson prees Solberg. "We hebben een kostbare fout gemaakt met de verkeerde bandenkeuze. We hebben de snelheid en de rijders, maar we moeten dat omzetten in een overwinning. Ik ben overtuigd dat dat in de tweede helft gaat lukken," aldus Wilson.

Volgende ronde
Na een rustpauze van zes weken is de Rally Finland het volgende evenement. Deze wordt van 2 tot en met 4 juli verreden in de omgeving van Jyväskylä.