Resultaat Max Verstappen biedt concurrentie hoop, maar pas op voor sandbagging van Red Bull

Zonder context suggereren de P6 van Max Verstappen en de P10 van Sergio Perez dat Red Bull 2024 misschien niet begint in de allesoverheersende vorm waarin het 2023 afsloot. VT2 was de eerste sessie in omstandigheden die meer leken op die van de race dan de heldere en winderige VT1 en toen de geblokte vlag werd gezwaaid, was er een sprankje hoop dat we een competitiever jaar tegemoet kunnen zien.

Het was een een-tweetje, maar in plaats van de Red Bull met Max Verstappen aan de top, was het Mercedes. Lewis Hamilton was bijna een halve seconde sneller dan Verstappen en had twee tienden voorsprong op George Russell. Hij suggereerde dat deze vernieuwde W15 misschien iets sneller is dan zijn voorganger.

Zelfs achter die twee waren het Fernando Alonso, Carlos Sainz en Oscar Piastri. Zij zorgden voor een top vijf van vier verschillende teams. Maar hoeveel optimisme dit de neutrale fan ook heeft gebracht, het vooruitzicht dat Red Bull nog steeds de dominante kracht is, is niet uitgesloten.

Laten we eens terugkijken op de afgelopen jaren en er tekent zich een trend af. In de afgelopen zes edities van de Grand Prix van Bahrein heeft de coureur die bovenaan de VT2 stond de race slechts ��n keer gewonnen en dat komt met het voorbehoud dat het het COVID-hit 2020 seizoen was en Bahrein veel verder op de kalender stond.

Vorig jaar was het Alonso die de tijden aanvoerde, maar hij finishte 38,637 seconden achter Verstappen. Terwijl meer teams misschien meer geneigd waren om de motoren harder te zetten voor deze kwalificatie-simulatie, lijkt Red Bull er helemaal niet door gefascineerd.

Iedereen weet dat de RB20 niet de op vier na beste auto op de grid is, maar van de vijf getimede evenementen dit jaar heeft een Red Bull-coureur slechts 1 keer het klassement aangevoerd. Sandbagging is een term die vaak wordt gebruikt in de F1-paddock, vooral tijdens de dominante jaren van Mercedes, en logischerwijs zou je zeggen dat ook Red Bull zijn kaarten niet op tafel legt.

Met VT3 terug in de woestijnzon is het waarschijnlijk dat we nu pas in Q3 zullen zien hoe competitief de RB20 is, maar iedereen die nu al het doodsbericht van het team schrijft, zal misschien een flink stuk nederigheid moeten slikken in de laatste ronde van de kwalificatie.