GTWC-baas dankt Max Verstappen voor grote publieke belangstelling in Portimão: "Zonder Max hadden we hier weinig toeschouwers gehad"

Max Verstappen heeft een grote rol gespeeld in de publieke belangstelling voor de seizoensfinale van de GT World Challenge Europe in Portimão. Stéphane Ratel, de grote baas van de organisatie achter het kampioenschap, erkent dat het aantal toeschouwers aanzienlijk lager zou zijn geweest als de Nederlander niet aan de start had gestaan.

De viervoudig Formule 1-wereldkampioen was samen met MotoGP-legende Valentino Rossi een van de grote publiekstrekkers tijdens het raceweekend in Portugal. Verstappen kwam in actie met zijn eigen team, Verstappen Racing, en maakte tijdens de drie uur durende race indruk met een sterke inhaalrace. Ondanks een drive-through penalty werkte hij zich vanaf de 24e plaats op naar de negende positie.

Volgens Ratel groeit de belangstelling voor de evenementen van GT World Challenge Europe. Daarbij speelt de komst van bekende coureurs een belangrijke rol. "Als je onze evenementen bezoekt, zie je dat de grootste verandering het publiek is. We trekken steeds meer toeschouwers en die aantallen groeien snel”, vertelt Ratel. De invloed van Verstappen op de belangstelling in Portimão was volgens de GTWC-baas duidelijk merkbaar. Ratel maakt er geen geheim van dat het evenement zonder de Nederlander aanzienlijk minder publiek had getrokken. "Laten we onszelf niets wijsmaken: zonder Max Verstappen hadden we hier heel weinig toeschouwers gehad. Wat je hier ziet, is het resultaat van Max Verstappen”, stelt Ratel.

De kaartverkoop kwam aanvankelijk langzaam op gang, maar veranderde toen de deelname van Verstappen bekend werd gemaakt. Vooral in de laatste dagen voor het evenement nam de belangstelling sterk toe. "Toen zijn deelname werd aangekondigd, begonnen de kaartverkopen te stijgen. In het begin ging het nog langzaam, dat moet ik toegeven, maar de laatste dagen ging het echt hard. Nu hebben we een mooi publiek en een geweldige sfeer”, aldus Ratel.

Ook Stefan Wendl, hoofd van Mercedes-AMG Customer Racing, was onder de indruk van het optreden van Verstappen. De Nederlander reed in het laatste uur een sterke stint, waarin hij zich ondanks de tijdstraf naar de negende plaats knokte.

Wendl was vooral blij dat Verstappen de race met punten afsloot, maar denkt dat er zonder het incident en de daaropvolgende drive-through penalty meer mogelijk was geweest voor het team. "Het was fantastisch om Max bij zijn eigen team te zien rijden, zeker nadat we hem ook al op de Nürburgring hadden gezien. Ik ben erg blij dat hij de race bij ons met punten heeft afgesloten. Zonder dat kleine incident was er veel meer mogelijk geweest”, vertelt Wendl.

De Mercedes-topman was bovendien lovend over de manier waarop Verstappen zich in de slotfase door het veld werkte. "Als je hem in het laatste uur zag rijden, was dat een fantastische stint. Het was iets waar iedereen van kon genieten en naar kon kijken”, besluit Wendl.

TIP! Meer leuke filmpjes hieronder van Max Verstappen:

Filmpje: Verstappen-gekte

Max Verstappen geeft gas op de Nordschleife

De Red Bull Mercedes van Max Verstappen

In dezelfde race als Verstappen: "Gekkenhuis!"

Max Verstappen: Mercedes versus Ferrari